As estatísticas sombrias: Cerca de um terço dos alimentos produzidos nos EUA nunca é consumido, acabando em aterros como lixo.

Mais de 10% das famílias americanas sofrem de insegurança alimentar, pelo que, o maior benefício da redução do desperdício alimentar é evidente,  já que permitiria ajudar milhões de pessoas a levarem vidas mais saudáveis, evitando que alimentos seguros e comestíveis se destinasse a aterros sanitários.

Mas há outro benefício da redução do desperdício alimentar que está a começar a receber mais atenção, e a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos E.U.A.), recentemente, deu-lhe destaque num novo relatório: "Farm to Kitchen": The Environmental Impacts of U.S. Food Waste" (Os Impactos Ambientais dos Resíduos Alimentares dos EUA).

"Estes alimentos não consumidos resultam num 'desperdício' de recursos - incluindo terras agrícolas, água, pesticidas, fertilizantes e energia - e na geração de impactes ambientais - incluindo emissões de gases com efeito de estufa e alterações climáticas", escrevem os autores no relatório.

De acordo com a EPA, os resíduos alimentares representam 2% das emissões de gases com efeito de estufa dos EUA - cerca de metade das emissões da aviação. Enquanto a carne, lacticínios e ovos compõem pouco mais de um quarto dos resíduos alimentares dos EUA em peso, os autores do relatório da EPA argumentam que existem benefícios ambientais desproporcionados para reduzir os resíduos de produtos animais. Isto porque os produtos animais requerem tipicamente muito mais terra, água e energia - e emitem mais carbono e metano dos gases com efeito de estufa - do que os alimentos à base de plantas. 

Mas há outro benefício potencial importante na redução do desperdício de produtos animais: impedir centenas de milhões de animais de entrarem nas explorações fabris em primeiro lugar.

Os animais que criamos e matamos - apenas para deitar fora

Claudia Fabiano, uma especialista em protecção ambiental sobre resíduos alimentares na EPA, disse que a redução dos resíduos alimentares dos EUA provavelmente não causaria uma queda na produção alimentar dos EUA, em parte porque os agricultores americanos compensariam exportando mais do seu produto para o estrangeiro.

Segundo Bruce Taylor, no entanto - um engenheiro químico e presidente da consultoria Enviro-Stewards de resíduos alimentares - a redução dos resíduos de carne deverá ter algum efeito na produção doméstica de carne. Ele apontou o seu trabalho com o grande produtor de carne de porco Smithfield Foods como um exemplo. Numa instalação de processamento, Taylor descobriu como reduzir em 30% a quantidade de carne de porco destinada à transformação - a ser utilizada para outros fins, como alimentos para animais de estimação.

Taylor diz que se a procura de salsichas subir como resultado, então é uma lavagem. "Mas se as pessoas comem a mesma quantidade de salsicha, então são necessários menos animais para fazer a mesma quantidade de salsicha, e eventualmente o mercado corrigir-se-ia a si próprio", acrescentou ele. "Alguém acabaria por vender menos".

O WRAP, uma organização sem fins lucrativos baseada no Reino Unido, descobriu que quando as famílias britânicas reduziram o desperdício de alimentos e bebidas em 21% de 2007 a 2012, também compraram menos alimentos e bebidas.

Getty Images/Bloomberg Creative A bulldozer moves trash at a landfill refuse site in Utah. Around one-third of US food is never consumed, ending up in landfills as waste.

"A redução da quantidade de alimentos que as pessoas no Reino Unido desperdiçam nas suas casas parece ter tido um efeito de arrastamento na redução da quantidade de alimentos que as pessoas precisam de comprar", disse Tom Quested, analista principal do WRAP, em e-mail. "Além disso, a investigação centrada na UE sugere que este efeito poderia ter um efeito de arrastamento ao longo de toda a cadeia de abastecimento, reduzindo a quantidade de alimentos de que precisamos para crescer".

Ouvimos falar muito em comer menos carne, mas está na altura de um slogan adicional para entrar na conversa: Desperdiçar menos carne.

Como desperdiçar menos carne em casa

Embora a redução dos resíduos alimentares ao nível da produção seja o passo mais importante, a redução dos resíduos alimentares ao nível do consumidor também é fundamental porque representa cerca de metade de todos os resíduos alimentares, e uma vez que os alimentos tenham chegado ao consumidor, as emissões da produção, processamento, embalagem e expedição são cozidas no produto.

Então, como se pode desperdiçar menos carne e outros produtos animais? Compreenda quando é que os seus alimentos se vão estragar, use o seu congelador deliberadamente, e planeie com antecedência.

"Muitas pessoas pensam que os seus alimentos são maus quando na realidade ainda estão perfeitamente bons para comer", disse Dana Gunders, directora executiva da ReFED, sem fins lucrativos, sobre o desperdício de alimentos. "As datas nos alimentos são realmente um indicador de quando algo é de alta qualidade ou é mais fresco, mas não lhe dizem que a comida é má ou que não a pode comer".

A sua regra geral? "Se parece bem, cheira bem, e sabe bem, não há problema em comer". Ela encoraja os leitores a visitarem SaveTheFood.com, um guia do consumidor do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais sem fins lucrativos, para mais informações. (Também recomendo esta informadora da Vox's Alissa Wilkinson em datas de validade e melhores).

Não o pode comer em breve? Coloque no congelador. "Os congeladores são um botão mágico de pausa", disse Gunders.

"Muitas pessoas têm o hábito de congelar carne, mas pode congelar leite se for de férias - pode separar um pouco, mas vai correr tudo bem. Os ovos podem congelar se os partir da casca e os mexer, mas não se os cozer". Quando se trata de queijo, é melhor desfiá-lo antes de congelar e depois usá-lo na cozedura após o descongelamento.

Finalmente, planear com antecedência. "Se puder, esboce um plano preciso da sua semana e de quando vai comer em casa, e tenha isso em mente quando estiver a fazer compras", disse Gunders. "Isso é realmente crítico porque é nas compras que se compromete com a comida, independentemente de a comer ou não".

Prevenir o desperdício de alimentos na quinta
A redução dos resíduos a nível da exploração é vital porque se as empresas de carne puderem reduzir as suas taxas de mortalidade - a percentagem de animais de exploração que morrem antes de poderem ser abatidos - então, é concebível que possam reduzir o número de animais de que necessitam para se reproduzir em primeiro lugar.

Autor:  Kenny Torrella | VOX